El Chaltén est plus jeune que la plupart des gens qui parcourent ses sentiers. L'Argentine a fondé le village en 1985, en grande partie pour appuyer une revendication frontalière contre le Chili, et il fonctionne désormais comme la capitale du trekking du pays. La ville se trouve dans la zone nord du parc national Los Glaciares, au confluent des rivières Fitz Roy et Las Vueltas, à environ 220 kilomètres au nord d'El Calafate le long des routes 40 et 23. La montagne qui le domine est plus ancienne d'un ordre de grandeur dépassant l'entendement. Le Cerro Fitz Roy culmine à 3 405 mètres, un laccolithe de granit formé il y a environ 16 millions d'années puis mis à nu par la glace. Les Tehuelches l'appelaient Chaltén — la montagne qui fume — à cause du nuage lenticulaire qui ne quitte presque jamais son sommet. Francisco Moreno l'a renommé en 1877 en l'honneur de Robert FitzRoy, capitaine du Beagle. La première ascension a eu lieu en 1952, par les grimpeurs français Lionel Terray et Guido Magnone. Le Cerro Torre, son voisin à 3 128 mètres, reste l'une des premières ascensions les plus disputées de l'alpinisme. Cette géographie explique pourquoi une randonnée à El Chaltén depuis El Calafate existe en tant que catégorie. El Calafate possède l'aéroport et le parc hôtelier de la région ; El Chaltén possède les départs de sentiers. La route entre les deux n'a été entièrement asphaltée qu'au cours des deux dernières décennies, transformant une expédition difficile en une journée longue mais ordinaire. Les circuits guidés de randonnée à El Chaltén depuis El Calafate condensent désormais cette logistique en un seul véhicule et un seul guide. Les sentiers eux-mêmes sont inhabituels en Patagonie car ils commencent en bordure de ville plutôt qu'à un refuge distant. La Laguna Capri se trouve à environ quatre kilomètres sur le sentier du Fitz Roy, un lac de montagne bordé de lengas où se reflète le massif. Le Mirador de los Cóndores gravit une courte crête au-dessus du centre des visiteurs. Le Chorrillo del Salto tombe sur 20 mètres au-dessus d'une bordure de basalte au nord de la ville. La Laguna de los Tres, le point de vue classique, exige une ascension finale de 400 mètres sur moraine. Los Glaciares a été inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1981, et le parc facture 50 000 ARS en entrée générale pour les visiteurs étrangers, par jour. L'accès est ouvert de 00:00 à 23:59, sept jours sur sept — la contrainte ici est la lumière du jour et le vent, pas les portes. Une excursion bien organisée de randonnée à El Chaltén depuis El Calafate traite ces deux variables comme toute la discipline de la journée.